La compañía de viajes espaciales de Elon Musk, SpaceX, lanzó el sábado desde una playa del sur de Texas su cohete Starship, un vehículo gigante que cambiará el futuro del transporte espacial y ayudará a la NASA a devolver astronautas a la Luna.
El vuelo del sábado de Starship, el potente vehículo diseñado para llevar a los astronautas de la NASA a la Luna, no fue un éxito total. SpaceX no logró la misión final del lanzamiento de prueba: un viaje parcial alrededor del mundo que terminó con un amerizaje en el Océano Pacífico.
Pero el segundo vuelo de prueba del vehículo demostró que la compañía ha solucionado problemas importantes que surgieron durante la prueba anterior en abril. Los 33 motores de la etapa propulsora inferior del vehículo se encendieron y el cohete superó la separación de etapas: el propulsor cayó y los seis motores de la etapa superior destellaron mientras llevaban el vehículo al espacio.
Dijo el ingeniero de SpaceX y comentarista de lanzamientos en vivo, John Insbrucker, en un webcast de SpaceX.
Por el contrario, el primer lanzamiento de una nave espacial dañó gravemente la plataforma de lanzamiento; Varios motores del propulsor fallaron, el fuego destruyó el timón del cohete y el sistema de parada de vuelo tardó demasiado en detonar.
Según el enfoque de SpaceX de «fallar rápido, aprender rápido» para el diseño de cohetes, evitar con éxito fallos pasados se considera una gran mejora.
Sin embargo, el segundo vuelo del Sr. Musk reveló nuevos desafíos que los ingenieros deben superar.
Poco después de que la etapa se separara, el propulsor explotó: una «extracción rápida no planificada» en la jerga de los ingenieros de cohetes. La nave Starship de la etapa superior continuó orbitando durante varios minutos más, alcanzando una altitud de más de 90 millas, pero luego SpaceX perdió contacto con ella después de que explotó el sistema de terminación de vuelo.
La Administración Federal de Aviación dijo en un comunicado que no se reportaron heridos ni daños a la propiedad. Llevará a cabo una investigación del accidente, algo habitual si algo sale mal con el cohete comercial.
Los ingenieros ahora deben comprender qué salió mal tanto con el propulsor como con la nave espacial de la etapa superior, hacer correcciones y luego intentarlo de nuevo.
Starship es el cohete más grande y poderoso jamás lanzado. SpaceX tiene como objetivo hacer que ambas partes del vehículo sean total y rápidamente reutilizables. Proporciona la capacidad de lanzar cargas útiles grandes y pesadas al espacio, lo que reduce significativamente el costo de transportar satélites, telescopios espaciales, seres humanos y objetos que sustentan la vida en el espacio.
El fin de la prueba de manejo, Sr. Es el último momento de pantalla dividida en la carrera de Musk, un emprendedor en serie que anteriormente fue pionero en pagos electrónicos con PayPal y autos eléctricos con Tesla. Mientras SpaceX se prepara para despegar el viernes, Disney y Apple suspendieron la inversión publicitaria con otra empresa, Social Network X, anteriormente conocida como Twitter.
Muchos observadores externos son optimistas en cuanto a que la nave espacial SpaceX estará en pleno funcionamiento.
«Han solucionado los problemas identificados en su primer vuelo y están más avanzados que nunca en este tipo de vehículo», dijo Bill Larson, quien sirvió como asesor espacial de la Casa Blanca durante la administración del presidente Barack Obama y luego trabajó en esfuerzos de comunicaciones en EspacioX. «La magia de la ingeniería es que aprende, itera el diseño y lo hace lo más rápido posible».
El director ejecutivo del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, Daniel L. Dumbacher estuvo de acuerdo. «Es un gran sistema de lanzamiento», dijo. «Se necesitará algo de trabajo para llevarlo a donde necesita ir. No tengo ninguna duda de que el equipo de SpaceX podrá descubrir cómo hacer que el vehículo de lanzamiento funcione.
Dos horas antes del amanecer del sábado, oxígeno líquido y metano líquido comenzaron a fluir hacia la nave estelar. Había algo de niebla cerca del suelo, pero el cielo arriba estaba despejado, a excepción de algunos cirros.
Cuando quedaban 40 segundos en la cuenta atrás, se canceló la espera prevista. Luego se levantó el control, los últimos segundos transcurrieron y, justo después de las 7 a. m., hora central, el cohete de 400 pies de altura se elevó lentamente hacia el cielo. Un nuevo sistema de diluvio de agua parece haber protegido la plataforma de lanzamiento, salvo las nubes de polvo y escombros que surgieron en abril.
Segundos después, hubo un rugido rítmico mientras los observadores observaban en South Padre Island, a unas cinco millas al norte del sitio de lanzamiento.
Después de 2 minutos y 48 segundos de despegue, hubo un destello cuando la nave espacial realizó con éxito lo que se esperaba que fuera la parte más complicada del vuelo: la «puesta en escena en caliente», donde los seis motores de la etapa superior se encendieron antes de que cayera el propulsor. Fuertes vítores resonaron en una transmisión web de SpaceX transmitida desde la sede de la compañía en Hawthorne, California.
Medio minuto después, hubo un gran destello cuando el propulsor explotó, salpicando y hundiéndose en el Golfo de México. El escenario superior continuó ileso. Pero minutos más tarde, la transmisión por Internet cayó en un silencio incómodo cuando la nave perdió contacto con el vehículo.
Muchas de las miles de personas que se despertaron temprano en la mañana para el lanzamiento en South Padre Island dijeron que disfrutaron la vista. A las 4:30 a.m., una larga fila de autos esperaba en la oscuridad para ingresar al Parque Isla Blanca en el extremo sur de South Padre. Otros caminaron desde sus hoteles para evitar el tráfico. Barcos llenos de espectadores flotaban hacia el sur, fuera de la zona de exclusión, hacia el este.
El lanzamiento fue disfrutado no sólo por los observadores de la playa, sino también por los que estaban lejos.
Emma Guevara, que vive en Brownsville, una ciudad del sur de Texas al oeste de la plataforma de lanzamiento de SpaceX, dijo que el evento sacudió su hogar.
«Era más temprano de lo que todos esperábamos, así que despertó a todos», dijo la Sra. Guevara, organizadora del Sierra Club y manifestante en el sitio de la compañía.
Altos funcionarios de la NASA felicitaron a SpaceX.
«Cada prueba acerca la nave espacial #ArtemisIII un paso más a llevar a la primera mujer a la luna con un sistema de aterrizaje humano». Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, Escribió en X.. «Esperamos ver qué podemos aprender de esta prueba, que nos llevará al siguiente hito».
La rapidez con la que SpaceX solucione los problemas de Starship podría determinar qué tan pronto los astronautas de la NASA regresarán a la luna.
La agencia espacial contrató a SpaceX para convertir una Starship en un módulo de aterrizaje lunar para llevar a dos astronautas a las regiones del polo sur de la Luna. Incluso antes del último vuelo de prueba de Starship, ya se pensaba que el primer aterrizaje, actualmente previsto para finales de 2025, podría retrasarse hasta 2026. SpaceX tiene un contrato para proporcionar el módulo de aterrizaje Starship para un segundo aterrizaje con tripulación previsto para 2028.
Para aterrizar en la Luna, SpaceX necesitaría casi 20 lanzamientos de la nave espacial, no solo una nave espacial, porque una nave espacial con destino a la Luna necesitaría recargar sus tanques de energía de propulsión antes de abandonar la órbita terrestre.
Para ello, SpaceX está planeando dos variantes de Starship.
Una sería una gasolinera orbital en el espacio, un depósito de propulsor en la jerga del negocio espacial. Otra sería una versión cisterna que transportaría metano y oxígeno líquido a una gasolinera. Se requieren vuelos continuos de camiones cisterna para llenar la gasolinera. Una nave espacial con destino a la Luna o Marte se lanzará y llegará a un depósito de propulsor para llenar sus tanques. Pero nadie ha intentado todavía lanzar toneladas de propulsores en un entorno de gravedad cero.
A medida que un depósito orbita la Tierra, entra y sale de la luz solar, y el exterior del depósito se calienta y enfría repetidamente. Mantener los propulsores a temperaturas ultrafrías constantes dentro del depósito puede resultar un desafío.
En una reunión de la Junta Asesora de la NASA el viernes, Lakisha Hawkins, administradora adjunta adjunta de la NASA, dijo que el número de lanzamientos de Starship estaría en la «adolescencia».
Las naves espaciales se lanzarán «en un ciclo de seis días» tanto desde el Centro Espacial Kennedy en Florida como desde la actual plataforma de lanzamiento de Starship en Texas, dijo la Sra. Hawkins.
La NASA tiene un respaldo. Este año, seleccionó un segundo diseño de módulo de aterrizaje lunar de Blue Origin, una compañía de cohetes con sede en Kent, Washington, fundada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos. Ese diseño es más pequeño y está previsto su uso en el tercer alunizaje, que no ocurrirá antes de 2029.
ryan mack Y Katrina Miller Informe contribuido.
