La más famosa de las lluvias anuales de meteoritos pronto alcanzará su punto máximo: las Leónidas. Estos meteoros de rápido movimiento alcanzarán su punto máximo el sábado (18 de noviembre) por la mañana.
La lluvia de meteoros Leónidas es conocida por producir algunas de las exhibiciones de meteoritos más espectaculares en la historia de la astronomía. Las más notables fueron las tormentas de meteoritos de 1799, 1833 y 1966, cuando se observaron decenas de miles de meteoros por hora. Más recientemente, en 1999, 2001 y 2002, hubo «sólo» avistamientos bajos de Leónidas, de hasta unos pocos miles de meteoros por hora.
Desafortunadamente, el impacto negativo de las lluvias de Leónidas a principios de siglo fue tal que a muchas personas se les ocurrió esperar fuegos artificiales celestiales similares de las Leónidas cada año. Por lo tanto, es importante enfatizar aquí desde el principio que cualquier sugerencia de un espectacular despliegue de Leónidas este año es, por decirlo suavemente, demasiado optimista.
Entonces, si espera una lluvia de meteoritos memorable el sábado por la mañana temprano, lamentamos decírselo, pero la versión de las Leónidas de 2023 probablemente lo decepcionará porque será débil. Los tramos largos son cuando no se encuentra ninguno.
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Cómo ver a Leonidas este año
La Organización Meteorológica Internacional (OMI) pronostica entre 10 y 15 por hora. No hay interrupción y alcanza su punto máximo a las 5:00 UT del 18 de noviembre. Pero no importa qué pronóstico creas, se espera que las Leónidas pasen por tu línea de visión en promedio cada 3 a 6 minutos. Eso sólo supone que usted está bendecido con una vista amplia de todo el cielo y condiciones oscuras y contaminadas sin luz.
Observar lluvias de meteoritos es una actividad relativamente sencilla. Consiste en recostarse, mirar al cielo y esperar. Tenga en cuenta que la contaminación lumínica local u obstrucciones como árboles o edificios altos pueden reducir aún más las oportunidades de observar meteoritos.
Los leones no aparecen a la vista hasta después de la medianoche, por lo que este es el mejor momento para concentrarse en buscar las Leónidas. Al amanecer, alrededor de las 5 a. m. hora local, The Sigil habrá ascendido más de dos tercios del camino hasta un punto directamente encima (llamado cenit) sobre el horizonte sureste.
Además, debido a que las Leónidas orbitan alrededor del Sol en dirección opuesta a la Tierra, chocan casi de frente con nuestra atmósfera, lo que da como resultado los meteoros más rápidos posibles, de 45 millas (72 km) por segundo. Estas velocidades tienden a producir meteoros brillantes que dejan largas rayas o trenes de vapor a su paso.
Una poderosa bola de fuego de las Leónidas puede ser bastante espectacular, pero es probable que haya pocos meteoros tan excepcionalmente brillantes este año (si es que hay alguno).
Migas de cometa
Las Leónidas se ganaron su apodo porque el punto que emana de la lluvia, por donde parecen salir los meteoros, se encuentra dentro de un signo de interrogación de estrellas conocido como «El Sigilo» dentro de la constelación de Leo, el León.
Los meteoros son causados por el cometa Tempel-Tuttle, que barre el sistema solar interior cada 33,3 años. Cada vez que un cometa pasa demasiado cerca del Sol deja tras de sí un «río de escombros»; Un espeso rastro de escombros polvorientos. Una tormenta de meteoritos sólo es posible si la Tierra choca directamente con la nueva estela de polvo expulsada por el cometa durante los últimos dos siglos.
La «parte del león» (sin juego de palabras) del polvo cometario se puede ver justo delante y detrás de Tempel-Tuttle. El cometa pasó por última vez por el sistema solar interior en 1998. Por eso en 1999, 2001 y 2002 se observaron espectaculares lluvias de meteoritos, tras las cuales su número disminuyó.
En 2016, Tempel-Tuttle alcanzó el afelio en su órbita, que es la distancia que le separa del Sol: 2,960 millones de kilómetros. Ahora el cometa se dirige de regreso al Sol y al Sistema Solar interior, y volverá a acercarse más al Sol en mayo de 2031.
Un pequeño año en 2023
Pero en las proximidades del cometa también hay grandes concentraciones de meteoritos. Por el contrario, en la órbita del cometa por la que pasamos el sábado por la mañana sólo hay partículas dispersas; Los restos del cometa se desintegraron del núcleo congelado del cometa hace mil o dos años.
Por lo tanto, se espera que las Leónidas de 2023 muestren una menor actividad este año. Según Mikhail Maslov, un respetado experto ruso en predicciones de lluvias de meteoritos, Las proyecciones indican máximos «moderados»Sugiere que el período entre las 0:00 y las 12:00 UT del 18 de noviembre será aproximadamente el mismo (15 por hora).
Los pronosticadores de meteoritos canadienses Margaret Campbell-Brown y Peter Brown publicaron 2023 en el Observer’s Handbook de la Real Sociedad Astronómica de Canadá en noviembre de 2021. Son un poco más optimistas y sugieren una velocidad de 20 por hora con un máximo a las 0600 UTC del día 18. Llegará al este y centro de América del Norte hacia la medianoche.
Una mirada hacia adelante
La buena noticia es que a medida que el cometa Tempel-Tuttle se acerca al Sol, se espera que las Leónidas mejoren lentamente. Según Michael Maslow, es posible que haya más meteoros brillantes, especialmente en 2025. Pero eso no será hasta 2033, cuando Maslow y otro conocido pronosticador, el francés Jeremy Vaupailian, predigan tarifas por hora de varios cientos o más. . Pero los mejores años del próximo ciclo de las Leónidas serán 2034 y 2035.
En 2034, los restos de Tempel-Tuttle de 1699 produjeron entre 400 y 1600 Leónidas por hora, seguidos unas horas más tarde por otro brote de actividad procedente del material arrojado por el cometa en 1767; Son posibles entre 250 y 1000 Leónidas. Finalmente, en 2035, es posible que se formen entre 300 y 900 Leónidas a partir del polvoriento rastro de meteoritos anterior a 1633.
Pero si no puedes esperar hasta entonces, aquí tienes una buena noticia: falta menos de un mes para la mayor lluvia de meteoritos: las Gemínidas de diciembre, ahora consideradas la mejor lluvia de meteoritos del año, producen más de 100 por hora. Se espera que alcancen su punto máximo la noche del miércoles 13 de diciembre. Space.com le brindará todos los detalles a medida que nos acerquemos a esa fecha. ¡Así que estad atentos!
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Joe Rao trabaja como instructor y conferencista invitado en Nueva York. Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía. Revista de Historia NaturalEl Almanaque de agricultores y otras publicaciones.
