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Una nueva investigación ha revelado que los fósiles de plantas antiguas que han desconcertado a los científicos no son plantas en absoluto.
En cambio, las pequeñas formas redondas con forma de hoja fueron alguna vez los caparazones de las tortugas bebés que vivieron en la época de los dinosaurios. «Los científicos han puesto a esta especie de tortuga un apodo.Durtwick”, en honor a un personaje de Pokémon que es mitad tortuga, mitad planta.
Según los autores del estudio, esta es la primera vez que se descubren caparazones de crías de tortuga en el noroeste de América del Sur.
Los resultados de su estudio fueron publicados el jueves en la revista. Paleontología Electrónica.
«En el universo Pokémon, te enfrentas a la idea de combinar dos o más elementos, animales, máquinas, plantas», dijo Héctor Palma-Castro, estudiante de posgrado en paleobotánica de la Universidad Nacional de Colombia. Una declaración.
«Entonces, si tienes un fósil que inicialmente fue clasificado como una planta y resulta ser una tortuga bebé, inmediatamente te vienen a la mente algunos Pokémon. En este caso, Turdwig, una tortuga con una hoja adherida a su cabeza.
Pero resolver este antiguo misterio que comenzó hace décadas requirió algo de intriga.
Todo comenzó cuando el sacerdote colombiano Padre Gustavo Huertas descubrió fósiles en la Formación Baja. Esta formación es conocida como Reptil Marino Lagerstad, uno de los sitios del patrimonio geológico de Colombia. de Ricaurte Alto.
Los hallazgos fósiles anteriores del sitio incluyen dinosaurios, plesiosaurios, pliosaurios, ictiosaurios, tortugas y parientes de los cocodrilos conocidos como crocodilomorfos, que datan del período Cretácico Inferior, hace entre 113 y 132 millones de años.
Huertas recolectó fósiles y rocas en un sitio cerca del pueblo de Villa de Leyva entre los años 1950 y 1970. Cuando encontró rocas con forma de hojas, pensó que eran una planta fosilizada. Huertas describió especímenes de Sphenophyllum columbianum en un estudio de 2003.
Pero otros científicos se sorprendieron al saber que la planta se encontró en el norte de América del Sur y databa de hace entre 113 y 132 millones de años. Según el registro fósil, la planta ahora extinta, que alguna vez estuvo extendida por todo el mundo, se extinguió hace 100 millones de años.
Investigaciones anteriores sobre la planta mostraron que sus hojas suelen tener forma de cuña con venas que irradian desde la base de la hoja.
La edad y ubicación de los fósiles intrigaron a Palma-Castro y Fabiani Herrera, curador asistente de paleobotánica en el Centro de Investigación Integrada Negaunee del Museo Field de Historia Natural de Chicago.
Herrera colecciona y estudia plantas. Período Cretácico Inferior (hace 100,5 millones a 145 millones de años) en el noroeste de América del Sur, una zona del continente donde se han realizado pocas investigaciones paleobotánicas.
Ambos fósiles, de aproximadamente 5 centímetros (2 pulgadas) de diámetro, se encuentran en la colección del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Columbia. Cuando Herrera y Palma-Castro examinaron y fotografiaron los fósiles, pensaron que había algo extraño.
«Cuando lo miras en detalle, las líneas en el fósil no parecen las venas de una planta; estoy bastante seguro de que es principalmente hueso», dijo Herrera, autor principal del estudio, en un comunicado.
Herrera se puso en contacto con Edwin-Alberto Cadena, profesor titular y paleontólogo que estudia tortugas y otros vertebrados en la Universidad del Rosario en Bogotá, Colombia.
«Me enviaron las fotos y dije: ‘Seguro que parece un caparazón’: el caparazón superior óseo de una tortuga», dijo Cadena en un periódico. «Dije: ‘Bueno, es extraordinario porque no sólo es una tortuga, sino que también es una cría y es muy pequeña’.
Cadena y uno de sus alumnos, Diego Compita-Romero, de la Universidad Nacional de Colombia, compararon los fósiles con los caparazones de otras tortugas extintas y modernas.
«Me sorprendió cuando vimos el espécimen por primera vez porque el fósil carecía de las marcas habituales en el exterior del caparazón de una tortuga», dijo en un comunicado el coautor del estudio Kompita-Romero. «Era un poco hueco, como un cuenco. En ese momento nos dimos cuenta de que la parte visible del fósil era el otro lado del caparazón, y estábamos mirando la parte del caparazón dentro de la tortuga.
Durante el estudio de los caparazones, los investigadores determinaron que las tortugas tenían como máximo 1 año cuando murieron.
A medida que las tortugas jóvenes crecen, sus tasas de crecimiento y tamaños varían, dijo Gambita-Romero. Pero los huesos de las tortugas jóvenes son tan delgados que rara vez se encuentran sus restos.
«Estas tortugas pueden haber sido parientes de otras especies del Cretácico que alcanzaban cinco metros de largo, pero no sabemos mucho sobre cómo crecieron hasta alcanzar tamaños tan grandes», dijo Catena en un comunicado.
Los investigadores no culparon a Huertas por clasificar erróneamente los fósiles como plantas. Lo que él creía que eran las hojas y los tallos eran las vértebras y las costillas del caparazón de la tortuga.
«Resolvimos un pequeño misterio paleobotánico, pero lo más importante es que este estudio muestra la necesidad de reestudiar las colecciones históricas en Colombia. El Cretácico Inferior es una época importante en la evolución de las plantas terrestres», dijo Herrera.
El próximo objetivo del equipo de investigación es encontrar los bosques que han crecido en la región, afirmó.
«En la mitología, la imaginación y la capacidad de asombro siempre se ponen a prueba», dijo Palma-Castro. «Descubrimientos como este son verdaderamente especiales porque no sólo amplían nuestro conocimiento del pasado, sino que también abren una ventana a las muchas posibilidades diferentes que podemos descubrir».
