La FTC apunta a Kroger y Albertsons argumentando que la fusión reducirá los precios

Los abogados de la Comisión Federal de Comercio en un tribunal federal intentaron el lunes encontrar lagunas en las afirmaciones de los gigantes de comestibles Kroger y Albertsons de que su tan esperada fusión reduciría los precios para los clientes.

En las primeras horas del juicio, que se espera que dure varias semanas, los abogados de la comisión intentaron mostrar cómo Kroger, propietario de las cadenas del noroeste Fred Meyer y QFC, y Albertsons, propiedad de Safeway, solían fijar los precios de cada uno, todo en un esfuerzo por ser competitivos y atraer clientes.

Los argumentos surgieron en una audiencia sobre si la adquisición de Albertsons propuesta por Kroger por 24.600 millones de dólares crearía un monopolio de comestibles en ciudades y pueblos de todo el país. El caso se está tramitando en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Portland, y aunque los reguladores federales sólo buscan una orden judicial temporal, se espera que la decisión del juez Adrian Nelson sea la última palabra.

Los abogados del gobierno citaron como ejemplo la regla de «minoristas de mayor costo» de Kroger, que fijó un precio máximo a los supermercados rivales tradicionales de Kroger para establecer un piso de negociación en Walmart.

Para alcanzar ese límite, dijo la FTC, Kroger a menudo recurrió a Albertsons o a una de sus marcas. Según los fiscales del gobierno, Kroger en general bajó sus precios en respuesta a Albertsons.

«Esto es competencia activa», dijo la abogada de la FTC, Susan Musser.

La FTC dice que su análisis muestra que Albertsons y Kroger verifican los precios con frecuencia. La FTC dijo que Kroger compara los precios con Albertsons en el 79% de sus mercados, mientras que Albertsons se cotiza a sí mismo frente a Kroger en el 99% de los mercados en los que opera.

Como resultado, la FTC analizó 1.472 mercados locales argumentando que la fusión tendría un efecto anticompetitivo.

Sin embargo, el abogado de Kroger dijo que los precios de Albertsons rara vez influyen en Kroger. En cambio, los abogados del tendero dicen que sólo es visible para un competidor: Walmart.

«Kroger se centra monopolísticamente en cerrar la brecha de precios con Walmart», dijo el abogado de Kroger, Matthew Wolf. El gobierno, dijo, «ignora la estrategia competitiva del mundo real de Kroger».

Kroger ha sostenido durante mucho tiempo que los costos de los comestibles caerán a medida que su distribución se vuelva más eficiente y reduzca los costos que puede traspasar a los consumidores. El tendero también dijo que invertiría mil millones de dólares para reducir los precios cuando se cierre la fusión.

La lucha por las fusiones se produce cuando los consumidores se están recuperando del aumento de los precios de los comestibles. El índice de precios al consumidor ha aumentado casi un 25% desde 2019. Aunque la inflación ha disminuido, los precios de los alimentos siguen siendo obstinadamente altos.

Anthony Silva, vicepresidente de iniciativas estratégicas de Albertsons, que dirige los precios nacionales de la empresa, testificó que la empresa utiliza software para recomendar precios de productos. El software compara los precios de unos 40.000 artículos en las tiendas Albertsons con los de Kroger.

Al ser interrogado, Silva dijo que su empresa compara los precios con los de otros competidores, pero principalmente con los de Kroger, donde los datos están fácilmente disponibles.

Albertsons compara sus precios con los de Walmart pero, en general, no puede superar los precios de la cadena de descuento. Walmart puede vender Kraft Mac & Cheese a un precio más bajo que el que Albertsons compraría al por mayor, dijo.

Andrew Groff, director senior de inteligencia y estrategia minorista de Kroger, dijo que la compañía fija rutinariamente sus precios frente a sus competidores, incluidos los supermercados rivales tradicionales como Walmart y Albertsons.

Sin embargo, dijo, los nueve programas principales de precios de Kroger no comparan los precios con los de Costco, Sam’s Club, Dollar General o Trader Joe’s, ni con tiendas de conveniencia como CVS o 7-Eleven.

Kroger argumentó que los reguladores federales (y el juez que conoció el caso en Portland) deberían considerar esas cadenas en su análisis de si una fusión reduciría la competencia.

Los fiscales de la FTC se centraron en los recientes aumentos de precios de Kroger y llamaron la atención sobre una iniciativa corporativa llamada «aumento estratégico de precios» destinada a mejorar los márgenes brutos de Kroger.

Al ser interrogado, el equipo de precios corporativos de Kroger desarrolló un modelo para identificar «diferencias de precios» con su competencia en las que podría aumentar los precios.

Como resultado, bajo investigación de un fiscal de la FTC, a medida que los precios de la leche y los huevos aumentaron en todo el país, los precios de Kroger también aumentaron, pero más de lo que costó comprar esos productos, dijo Groff.

El testimonio de Graf continuará el martes. Los funcionarios de Kroger declinaron hacer comentarios sobre el testimonio del lunes.

— Christine De Leon Cubre historias sobre comercio minorista, pequeñas empresas y empresas de datos. Comuníquese con ella en [email protected].

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