Cabo Cañaveral, Florida. – Dos astronautas que se suponía habían regresado a la Tierra hace semanas dijeron el miércoles que creen que la cápsula espacial de Boeing podrá regresarlos sanos y salvos.
Los pilotos de pruebas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams fue iniciado Las primeras personas en viajar a bordo de la nueva cápsula Starliner de Boeing a principios del mes pasado. Las fugas de helio y los fallos de propulsión casi descarrilaron su llegada a la Estación Espacial Internacional y los mantuvieron allí más tiempo del previsto. Ahora lo más pronto que podrán regresar podría ser a finales de julio, dijeron las autoridades.
En su primera conferencia de prensa desde órbita, la pareja dijo que esperaban regresar después de la prueba de propulsión en la Tierra. Dijeron que no se quejaron de tener más tiempo en órbita y que estaban felices de ayudar a la tripulación de la estación. Ambos residieron anteriormente en el laboratorio orbital, que también alberga a otras siete personas.
«El transbordador nos llevará a casa, no hay problema», dijo Williams a los periodistas.
El vuelo de prueba debía finalizar el 14 de junio y durar ocho días.
Steve Stich, director del programa del grupo comercial de la NASA, dijo que los astronautas de Starliner podrían regresar a fines de julio. El objetivo es recuperarlos antes de que SpaceX entregue una nueva tripulación a mediados de agosto, pero eso podría cambiar, señaló.
Esta semana, la NASA y Boeing están intentando replicar los problemas del propulsor del Starliner en una nueva unidad en el campo de misiles White Sands en Nuevo México, uno de los principales lugares de aterrizaje en el desierto occidental de Estados Unidos. Hay un problema con el sistema de propulsión utilizado para impulsar la nave espacial.
Cinco propulsores fallaron cuando la cápsula se acercó a la estación espacial el 6 de junio, un día después del despegue. Desde entonces, cuatro han sido reactivados. Willmore dijo que debería haber suficiente propulsión para sacarlo a él y a Williams de la órbita. También hay máquinas más grandes que se pueden recargar si es necesario.
«Ese mantra que se escucha es ‘el fracaso no es una opción’, y es por eso que estamos aquí ahora», dijo Wilmore. «Creemos que las pruebas que estamos haciendo son las que debemos hacer para obtener las respuestas correctas y brindarnos los datos que necesitamos para regresar».
Boeing y la NASA creen que son necesarias pruebas en tierra para determinar qué pudo haber salido mal porque esa parte de la cápsula (el módulo de servicio) fue descartada antes del aterrizaje. Las fugas también se encuentran en esta categoría desechable.
Hasta ahora, la prueba no ha replicado las temperaturas más altas alcanzadas durante el vuelo, dice Stich. Antes de traer de vuelta el Starliner, los gerentes quieren asegurarse de que los dudosos propulsores no estén dañados. Fueron despedidos con más frecuencia de lo esperado inicialmente en vuelo, y la demanda adicional sobre ellos puede haber causado que fallaran, señaló Stich.
Al mismo tiempo, se realizan pruebas en tierra para comprender mejor las fugas de helio que pueden surgir debido a sellos defectuosos. Las autoridades han dicho anteriormente que tienen suficiente helio para llegar a casa.
El huracán Beryl retrasó algunos trabajos. El Centro Espacial Johnson en Houston, hogar de centros de control tanto de la NASA como de Boeing, estuvo cerrado para todos los empleados excepto para los más críticos a principios de esta semana.
En caso de emergencia, Mark Nappi de Boeing destacó que el Starliner y su tripulación podrían regresar inmediatamente. Si bien la compañía no cree que los propulsores hayan resultado dañados, «queremos completar los espacios en blanco y realizar esta prueba para estar seguros».
Hace una década, la NASA encargó cápsulas Starliner y SpaceX Dragon para astronautas a la estación espacial, pagando miles de millones de dólares a cada compañía. El primer vuelo en taxi de SpaceX con astronautas fue en 2020. El primer vuelo tripulado de Boeing se retrasó repetidamente por problemas de software y otros problemas.
No hay conversaciones con SpaceX sobre el envío de una cápsula de recuperación, dijo Stich.
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