El trofeo del Campeonato de la Conferencia Este de la NBA entró en el vestuario visitante en el TD Garden el lunes por la noche. Ubicado encima de dos baúles de embalaje con adornos metálicos, el trofeo, una réplica de plata esterlina de una pelota de baloncesto, fue un atractivo para el Miami Heat, que logró una contundente victoria por 103-84 sobre los Boston Celtics en el juego. 7 en las finales de conferencia.
Los jugadores y el personal, vestidos con gorras y camisetas de las Finales de la NBA, se colocaron cerca del trofeo para tomarse fotos y selfies, recordando la hermosa lucha del equipo antes de un vuelo nocturno a Denver. El campeonato comienza el jueves.
«Nunca pensamos que sería fácil», dijo el alero de Miami Bam Adebayo.
El resurgimiento del Heat como el sembrado No. 8 en el Este ha sorprendido a todos menos a ellos. A pesar de que lucharon durante la temporada regular, perdiendo tanto como ganaron, el entrenador Erik Spoelstra se mantuvo fiel a su enfoque. Spoelstra dijo que pueden mejorar si continúan enfocándose en su trabajo diario. No hay nada particularmente glamuroso al respecto: reunirse después de derrotas decepcionantes, ver películas, entrenar duro.
«Creo que la gente probablemente pueda relacionarse con este equipo», dijo Spoelstra. «El deporte profesional es un reflejo de la vida a veces, las cosas no siempre salen como quieres. Los contratiempos inevitables ocurren, es cómo los enfrentas colectivamente. Hay tantas formas en que puede ir: puede agotar tu espíritu. Puedes dejar un equipo caído por cualquier motivo.
«Con este grupo, nos motivó y nos acercó y nos hizo más duros».
Necesitarán esa dureza contra los Nuggets, cabeza de serie, quienes aseguraron su primer viaje a las Finales de la NBA hace una semana al completar una barrida sobre Los Angeles Lakers en las Finales de la Conferencia Oeste. El Heat es el segundo octavo sembrado desde los Knicks de 1998-99 en llegar a la ronda del campeonato en el formato actual de playoffs.
«La confianza de todos es muy alta», dijo el alero del Heat, Jimmy Butler, quien fue nombrado Jugador Más Valioso de la serie luego de anotar 28 puntos en el Juego 7. Así que vamos a ponernos en marcha cuando lleguemos a Denver, y me gustan nuestras posibilidades.
Inquietos y profundos, los Nuggets han sido el desafío más difícil del Heat hasta la fecha. Cuando se le preguntó en la conferencia de prensa posterior al juego de Butler cómo él y sus compañeros de equipo planeaban frenar a Nikola Jokic, el centro estrella de los Nuggets y dos veces MVP Butler dijo que se daría hasta la medianoche, eran las 11:42 p. m., antes de comenzar a pensar en el próxima serie.
«No lo sé», dijo. «Tengo dos días para resolverlo».
En esta etapa tardía, el Heat parece estar disfrutando de pruebas ridículas. Recorrieron un largo camino para llegar a las finales de conferencia. Tuvieron que vencer a los Chicago Bulls en un juego de entrada para escapar de la postemporada. Perdieron a dos jugadores de la rotación, Tyler Hero y Victor Oladipo, por lesiones en la serie de primera ronda contra el primer sembrado del Este, los Milwaukee Bucks.
Después de que Miami ganó los primeros tres juegos de su serie con Boston, Spoelstra dijo que «muchas cosas inclusivas» están motivando a su equipo, pero se negó a dar más detalles. Sus jugadores tenían más por venir: recordaban haber sido eliminados por los Celtics en las finales de conferencia la temporada pasada, especialmente decepcionantes ya que el Heat ocupaba el primer lugar en el Este y la racha fue de siete juegos.
En ese momento, el Heat había tomado una ventaja de 3-0 en la serie, y rápidamente perdió tres seguidos, incluida una derrota brutal en el último segundo cuando Derrick White de los Celtics convirtió una bandeja de retroceso en el timbre. Un triple de falta. El calor puede haber colapsado. En cambio, se hundieron en un pozo poco profundo de perseverancia.
«A veces tienes que sufrir por las cosas que amas», agregó Spoelstra: «A veces tienes que reírte de las cosas que te hacen llorar».
El lunes, frente a una multitud hostil de Boston que estaba en un punto álgido durante las presentaciones de los jugadores, el Heat parecía decidido a ahogar el ruido, confiando en su defensa. Los Celtics fallaron 10 de sus intentos de 3 puntos en el primer cuarto. El Heat ganaba por 17 puntos antes del medio tiempo.
Caleb Martin, un alero pequeño que se abrió camino en la alineación titular para los Juegos 6 y 7, ha sido el jugador más consistente del Heat en la serie. Anotó 26 puntos en el Juego 7 e hizo 11 de sus 16 tiros, incluidos cuatro triples.
Gabe Vincent, el base titular del equipo, jugó los últimos dos partidos con un esguince de tobillo. Y Duncan Robinson salió de la banca para hacer triples oportunos.
“Tenemos algunos hoopers”, dijo Butler. «Tenemos algunos jugadores de baloncesto de verdad que pueden anotar, defender y pasar y ganar juegos para nosotros».
Después de perder ante los Golden State Warriors en las Finales de la NBA la temporada pasada, los jugadores del Heat fueron diferentes en la serie contra los Celtics. Pero los obstáculos, tanto predecibles como inesperados, los bloquearon incluso antes de que pudieran reunirse para la pretemporada.
En la repentina ausencia del entrenador en jefe de primer año de los Celtics, Ime Udoka, la temporada pasada, estampó una mentalidad defensiva en el equipo. Pero en septiembre, a menos de una semana del campamento de entrenamiento, los Celtics lo suspendieron por una temporada por una «violación de la política del equipo».
Toda la situación arrojó una sombra desagradable sobre los Celtics mientras intentaban concentrarse en la próxima temporada. «Ha sido un infierno», dijo en ese momento Marcus Smart, el armador titular del equipo y el Jugador Defensivo del Año de la temporada pasada.
En lugar de salir de la organización para contratar a un entrenador experimentado para reemplazar a Udoka, el equipo priorizó la continuidad al promover temporalmente a Joe Mazzulla, un asistente del personal de Udoka.
Los Celtics contrataron a Mazzulla como entrenador en jefe permanente en febrero y rompieron oficialmente los lazos con Udoka, a quien los Houston Rockets contrataron como entrenador en jefe el mes pasado.
Pero Boston cayó al No. 2 en el Este detrás de Milwaukee en las últimas semanas de la temporada regular y necesitó seis juegos para eliminar a los Atlanta Hawks en la primera ronda.
Durante el enfrentamiento de la semifinal de la conferencia de los Celtics con los Philadelphia 76ers, la presión solo aumentó sobre Mazzulla, y las dos estrellas del equipo, Jayson Tatum y Jaylen Brown. Tatum y Brown fueron inconsistentes ya que la racha se extendió a siete juegos.
Pero después de que Tatum anotó 51 puntos en un tour de force que aseguró la serie contra los 76ers, los Celtics se toparon con el Heat, pagando con un oponente ansioso y experimentado en mente.
El Heat no aflojó contra los Celtics, no después de una temporada de crecimiento bajo Spoilstra, no con Butler llenando de confianza a sus compañeros más desconocidos, y no contra un oponente que enterró el sueño de campeonato de Miami hace un año.
«Nadie está satisfecho», dijo Butler. «No estamos haciendo nada. No estamos jugando para ganar la Conferencia Este, estamos jugando para ganar todo».
