Desde su lanzamiento en 2018, la sonda solar Parker de la NASA se ha acercado al Sol cada año, arrojando luz sobre procesos solares clave. A finales de 2024, rozará nuestra estrella a sólo 6 millones de kilómetros de distancia, sondeando más profundamente sus ardientes capas exteriores y estableciendo un nuevo récord.
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Una de las misiones más atrevidas en la historia de la exploración espacial, la sonda solar Parker fue la primera nave espacial en volar hacia la atmósfera exterior del Sol, que los científicos llaman corona. Está previsto que abra nuevos caminos a finales de diciembre al pasar el 96% de la distancia que separa nuestro planeta de su ardiente estrella.
Al hacerlo, Parker alcanzará velocidades de aproximadamente 700.000 km/h (o 435.000 mph), suficiente para volar de Nueva York a Tokio en un minuto, lo que la convierte en la nave construida por el hombre más rápida de la historia. Alcanzará esa velocidad oscilando alrededor de Venus, utilizando la gravedad del planeta para estrechar su órbita alrededor del Sol y ganar velocidad adicional.
«Este será un logro monumental para toda la humanidad. Será el equivalente al alunizaje de 1969», dijo el Dr. Noor Rouwafi, científico del proyecto Parker, de la Universidad Johns Hopkins. Entrevista con la BBC. «Básicamente, casi estamos aterrizando en una estrella».
en el horno
La misión de Parker es pasar repetidamente cerca del Sol, acercándose a la estrella a medida que viaja a través de su atmósfera exterior (irónicamente, 300 veces más caliente que su superficie real). Eso significa enfrentar climas inimaginables, incluidas temperaturas de 1.400 grados centígrados y viento solar cargado de partículas de alta energía.
El truco de Parker consiste en sumergirse rápidamente en esta escena infernal, confiando en su velocidad vertiginosa y su grueso escudo térmico hecho de compuesto de carbono. El escudo protege una serie de instrumentos que miden partículas cargadas y fluctuaciones magnéticas, capturando imágenes y sonidos.
En 2020, las grabaciones realizadas cerca de la estrella proporcionaron los primeros clips sonoros del viento solar, la corriente de partículas de alta energía que fluye constantemente desde el Sol.
Predicción de tormentas solares
La misión tiene como objetivo comprender mejor la actividad solar y arrojar luz sobre muchos de los misterios que rodean la corona, en comparación con temperaturas de sólo 6.000 °C en la superficie del Sol. Los científicos esperan que los datos recopilados por Parker les ayuden a comprender por qué la atmósfera exterior del Sol es mucho más caliente que su superficie.
La corona es también el lugar donde se forma el viento solar y, a veces, explota en forma de «calores» y «tormentas» solares que perturban el campo magnético de nuestro planeta, interrumpen las comunicaciones y plantean riesgos para la salud de los astronautas. En última instancia, los hallazgos de Parker podrían allanar el camino para un servicio meteorológico espacial capaz de predecir y monitorear tales eventos.
El último año de exploración de la expedición representará una excelente oportunidad para obtener una mayor comprensión de los procesos solares clave. También será el último: después de diciembre, la órbita de la nave espacial ya no le permitirá orbitar Venus, lo que le impedirá realizar encuentros aún más cercanos con el Sol.
Este artículo ha sido traducido del francés.
