Los científicos han encontrado veneno en una pulverización de moléculas emitidas por la pequeña luna de Saturno. Eso se suma a la intriga actual sobre la posibilidad de vivir allí.
El veneno es cianuro de hidrógeno, un gas incoloro que es peligroso para muchos seres vivos en la Tierra. Pero puede haber jugado un papel clave en las reacciones químicas que crearon los materiales que prepararon el escenario para la llegada de la vida.
«Este es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida», dijo Jonah Peters, estudiante de posgrado en biofísica de Harvard. «Es una especie de navaja suiza de la química prebiótica».
Así, cuando descubrió cianuro de hidrógeno en Encelado, la luna helada de Saturno, el Sr. Peter estaba emocionado, tiene aproximadamente 310 millas de ancho. Tiene un océano subterráneo, uno de los lugares más prometedores para buscar vida en otras partes del sistema solar.
En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, el Sr. Peter y sus colaboradores Tom Nordheim y Kevin Hand informaron de sus hallazgos en un artículo publicado el jueves en la revista Nature Astronomy.
También encontraron moléculas orgánicas como acetileno, propeno y etano que podrían impulsar reacciones químicas para proporcionar energía a los microbios que viven en el océano de Encelado. Los datos también indicaron la presencia de un alcohol como el metanol, aunque los investigadores no pudieron identificar definitivamente qué alcohol.
Los experimentos químicos muestran que el cianuro de hidrógeno puede ser un precursor importante de las moléculas necesarias para que se forme la vida. «Se puede combinar de diversas maneras para formar aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas, las bases nucleares y los azúcares necesarios para producir ARN y ADN», dijo el Sr. dijo Pedro.
Hace dos décadas, Encelado era visto a menudo como una insípida bola de nieve.
Pero en 2005, los científicos planetarios se sorprendieron cuando la nave espacial Cassini de la NASA descubrió vapor y cristales de hielo saliendo de fracturas cerca del polo sur de la luna. Las fuerzas de marea de Saturno tiran y comprimen el interior de Encelado, y la fricción crea suficiente calor para derretir el hielo.
El análisis inicial identificó no sólo agua sino también dióxido de carbono, metano, hidrógeno y amoníaco. Las erupciones apuntaron a reacciones hidrotermales debajo de la superficie, donde las rocas calientes se encuentran con agua líquida.
La continua extracción de datos de la misión Cassini, que finalizó en 2017, no hizo más que aumentar la curiosidad sobre lo que hay debajo. Los científicos ahora creen que Encelado no sólo tiene un charco de agua líquida debajo de su polo sur, sino también un océano global de agua salada debajo de la capa de hielo exterior.
A principios de este año, otro equipo de científicos informó de la presencia de fosfatos en partículas heladas en las columnas de Encelado, lo que también apuntaba a interacciones geoquímicas entre el océano y el suelo rocoso. El fósforo es otro elemento importante considerado esencial para la vida.
«De hecho, las posibilidades de que se desarrolle vida en Encelado son cada vez mejores», afirmó Frank Bostberg, profesor de ciencia planetaria en la Universidad Libre de Berlín, quien dirigió el estudio sobre el fosfato.
En un trabajo reciente, el Sr. Peter y sus colaboradores volvieron a analizar los datos de los sobrevuelos de Cassini. La cantidad de cianuro de hidrógeno es tan pequeña que no se nota inmediatamente. En cambio, los investigadores comenzaron una lista de 50 compuestos que pensaban que podrían estar presentes en Encelado. Luego hicieron de 10 a 15 modelos de esos compuestos y probaron qué modelos coincidían mejor con lo observado por Cassini.
«Es un buen análisis para aprender más sobre lo que podemos ver en las columnas», dijo Kathleen Croft, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland.
Dr. Para Kraft, Encelado es un lugar intrigante, pero no el único. Otras lunas que orbitan alrededor de Júpiter, como Europa, también tienen océanos debajo del hielo. Una próxima misión de la NASA, la Europa Clipper, llevará un instrumento similar al de Cassini que podría hacer descubrimientos similares.
«Todos los mundos marinos son muy emocionantes», afirmó el Dr. Croft. «Todos tienen ligeras diferencias entre sí, pero tienen mucho en común».
El investigador Alfonso Dávila de la División de Exobiología del Centro de Investigación Ames de la NASA en California dijo que la presencia de cianuro de hidrógeno y otros compuestos orgánicos recientemente reportados en las columnas de Encelado «no revela una fuente de materia orgánica compleja en el océano».
«Pero está un poco más cerca de la respuesta», dijo.
