El descubrimiento de organismos microscópicos podría ser ‘restos antiguos’ del linaje humano, sugiere un estudio
Los científicos han descubierto un «mundo perdido» de especies antiguas en rocas de miles de millones de años del norte de Australia, que dicen que podría cambiar la comprensión del mundo sobre los primeros ancestros de los humanos.
Los microorganismos llamados biota de protosterol son parte de una familia de organismos llamados eucariotas y vivieron en las vías fluviales de la Tierra hace unos 1.600 millones de años, informan los investigadores.
Los eucariotas tienen una estructura celular compleja que incluye mitocondrias, la «central eléctrica» de la célula, y un núcleo, su «centro de información y control».
Las formas modernas de eucariotas incluyen organismos unicelulares como hongos, plantas, animales y amebas.
Los seres humanos y todos los demás eucariotas pueden rastrear su linaje ancestral hasta el último ancestro común eucariota (LECA) que vivió hace 1200 millones de años.
Los nuevos hallazgos «parecen ser los restos más antiguos de nuestra propia ascendencia: vivieron antes de LECA», dijo Benjamin Nettersheim, quien completó su doctorado en la Universidad Nacional de Australia (ANU).
«Estas especies antiguas eran abundantes en los ecosistemas marinos de todo el mundo y pueden haber dado forma a los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra».
El descubrimiento de la biota de protosterol es el resultado de 10 años de trabajo de investigadores de ANU, publicado en Nature el jueves.
Jochen Brocks de ANU descubrió con Nettersheim que la biota de protosterol es más compleja y presumiblemente más grande que las bacterias, aunque no se sabe cómo se ven.
«Los primeros depredadores de la Tierra cazaban y devoraban bacterias», dijo el profesor en un comunicado.
Para el estudio, investigadores de Australia, Francia, Alemania y Estados Unidos analizaron moléculas de lípidos fósiles encontradas en rocas que se formaron en el fondo del océano cerca del extremo norte de lo que ahora es Australia.
El norte de Australia es conocido por tener algunas de las rocas sedimentarias mejor conservadas de la Edad Media de la Tierra (el período proterozoico medio), incluidas algunas de las rocas con biomarcas más antiguas de la Tierra.
«Los fósiles moleculares atrapados en estos antiguos sedimentos permiten una visión única de la vida temprana y la ecología», dijo Nettersheim.
Los investigadores encontraron que las moléculas tenían una estructura química primitiva, lo que indica la existencia de organismos complejos tempranos que evolucionaron y se extinguieron antes de LECA.
«Sin estas moléculas, no hubiéramos sabido que existía la biota de protosterol. Los primeros océanos a menudo parecían ser un mundo bacteriano, pero nuestro nuevo descubrimiento muestra que este no es el caso», dijo Nettersheim.
Brocks dijo que la especie probablemente floreció desde hace unos 1.600 millones de años hasta hace unos 800 millones de años.
El final de este período en la línea de tiempo evolutiva de la Tierra se llama la metamorfosis de Donnian, cuando los organismos avanzados como los hongos y las algas comenzaron a florecer. Pero no se sabe exactamente cuándo se extinguió el Protosterol Biota.
«La transición de Donnian es uno de los cambios ambientales más profundos en la historia de nuestro planeta», dijo Brocks.
«Así como los dinosaurios tuvieron que extinguirse para que nuestros ancestros mamíferos se hicieran grandes y abundantes, la biota de protosterol tuvo que desaparecer hace mil millones de años para dar paso a los eucariotas modernos».
