Una cápsula en forma de placa Llevando fragmentos de asteroides Una nave espacial que puede contener pistas sobre el nacimiento del sistema solar se estrelló contra la atmósfera de la Tierra el domingo y descendió hasta un destino asistido por paracaídas en Utah, poniendo fin a un dramático viaje de siete años y cuatro mil millones de millas.
Lanzada cuatro horas antes desde la nave nodriza OSIRIS-REx, la cápsula de retorno de muestras de 110 libras y 31 pulgadas de ancho estaba cargada con media libra de rocas y tierra recolectadas del asteroide Bennu en 2020. Atmósfera, 82 millas arriba, a 27,700 mph a las 10:42 am EDT.
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Durante los siguientes dos minutos, rápidamente reducido en un infierno de fricción atmosférica, el escudo térmico de la cápsula soportó temperaturas de reentrada de más de 5.000 grados y fuerzas de frenado 32 veces la fuerza de gravedad durante la prueba de Utah Range y el aterrizaje de práctica. Al oeste de Salt Lake City.
Mientras los científicos e ingenieros contenían la respiración (una cápsula similar se estrelló en Utah en 2004 cuando sus paracaídas no se abrieron), la cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx sobrevivió a su prueba y desplegó un paracaídas troch estabilizador a 20 millas. .
Se esperaba que la cápsula principal de 24 pies de ancho se expandiera e inflara a una altitud de 5.000 pies, pero la NASA dijo que en realidad se desplegó a 20.000 pies. Eso puede haber contribuido a un aterrizaje ligeramente antes de lo esperado, pero de cualquier manera, el modelo principal con señales bajó la cápsula de regreso a un aterrizaje de 11 millas esperado para las 10:52 a.m. EDT, el paso final de un descenso emocionante.
Un equipo de recuperación del contratista principal Lockheed Martin y el campo de pruebas y entrenamiento de Utah pasaron minutos documentando el estado de la cápsula, buscando signos de una brecha que pudiera contaminar las muestras antiguas del interior.
También disponible: el investigador principal de la Universidad de Arizona, Dante Lauretta, parte de un equipo asignado para caracterizar el entorno circundante para documentar completamente la composición química de la zona de aterrizaje. Tal vez.
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Pero no hubo problemas evidentes, la cápsula estaba intacta y no había signos de grietas que pudieran haber permitido la entrada de contaminantes terrestres. Una vez confirmado esto, un helicóptero llevó la cápsula a una «sala limpia» temporal con aire filtrado e hizo los preparativos para enviar muestras a un laboratorio de última generación en el Centro Espacial Johnson en Houston el lunes.
Lauretta dijo que las muestras son la mayor colección de material extraterrestre desde el programa lunar Apolo: el material que formó el Sol hace 4.500 millones de años y representantes de sus planetas.
«Estamos regresando a los albores del sistema solar, buscando pistas de por qué la Tierra es un mundo habitable, esta rara joya en el espacio que tiene océanos, que tiene una atmósfera protectora», dijo. «Creemos que todo ese material fue traído (a la Tierra) por estos asteroides ricos en carbono.
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«Por supuesto, la pregunta más importante que impulsa mi investigación científica es el origen de la vida. ¿Qué es la vida? ¿Cómo se formó? ¿Por qué ocurrió en la Tierra?… Creemos. Estamos trayendo de vuelta ese tipo de cosas, las semillas de vida que estos asteroides proporcionaron al comienzo (de la historia de la Tierra) pueden ser representantes».
Dos naves espaciales japonesas devolvieron pequeñas muestras de asteroides en 2010 y 2020, pero OSIRIS-REx, acrónimo de Origin, Spectral Interpretation, Resource Identification and Conservation Regolith Explorer, fue la primera misión realizada por la NASA.
Después del estudio inicial en Houston, la NASA compartirá las muestras de Bennu con investigadores de todo el mundo.
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«Es un regalo para el mundo», dijo Lauretta. «Tenemos laboratorios en cuatro continentes, 16 zonas horarias, cientos de investigadores, más de 60 laboratorios que se están preparando para adquirir este objeto y estamos listos para lanzar la campaña científica final de la misión OSIRIS-REx Prime».
La nave espacial OSIRIS-REx y la cápsula de retorno de muestras, equipada con tres cámaras, dos espectrómetros, un altímetro láser y un sistema de imágenes de rayos X desarrollado por estudiantes universitarios, se lanzaron el 8 de septiembre desde Cabo Cañaveral en un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance. 2016.
OSIRIS-REx orbitó el Sol para llegar a Bennu, que orbita con una inclinación de seis grados desde la Tierra, y luego realizó un sobrevuelo asistido por gravedad el 22 de septiembre de 2017 que aceleró la Tierra. La nave espacial finalmente entró en órbita alrededor de Bennu. Finales de 2018.
Los científicos quedaron atónitos por lo que encontraron. En lugar de un cuerpo más típico de tierra fina y roca sobre un interior más o menos sólido, Bennu se convirtió en un montón de escombros poco compactados a medida que se elevaba el Empire State Building. que un sólido.
Después de un mapeo extenso para identificar un punto seguro de recolección de muestras, OSIRIS-REx descendió lentamente hacia la superficie el 20 de octubre de 2020, con su «mecanismo de adquisición de muestras táctil y listo» en forma de pastel, o TAGSAM, finalmente listo. Un brazo robótico de 11 pies de largo.
Al hacer contacto, la sonda bombeó gas nitrógeno alrededor del interior del TAGSAM de 12 pulgadas de ancho, removiendo el suelo y las pequeñas rocas debajo de él, y soplando parte del material hacia los filtros de recolección antes de que la nave espacial virara hacia atrás.
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«Se comportó de manera muy parecida a un líquido, sin resistencia al movimiento descendente de la nave espacial», dijo Lauretta en una entrevista. «Nos hundimos a unos 50 centímetros (20 pulgadas) de profundidad, y si no hubiéramos activado los propulsores, creo que habríamos entrado en el asteroide y desaparecido».
Después de retirarse de Bennu, el mecanismo TAGSAM y sus preciosas muestras se colocaron dentro de la cápsula de retorno OSIRIS-REx para el largo regreso a la Tierra y el dramático reingreso del domingo.
Después de las correcciones de rumbo para el despliegue en el lugar de aterrizaje de Utah, OSIRIS-REx lanzó la cápsula de retorno de muestra de la nave nodriza a las 6:42 a.m.EDT. Con la cápsula en camino de manera segura, la nave espacial OSIRIS-REx encendió sus propulsores 20 minutos más tarde, asegurando que no alcanzaría la Tierra de manera segura por aproximadamente 484 millas.
La maniobra de «giro» puso a la nave en un encuentro cercano con el asteroide Apophis en 2029.
Con casi 1.200 pies de diámetro, Apophis se acercará a 20.000 millas de la Tierra en 2029, lo que lo convierte en un error astronómicamente cercano. La nave espacial OSIRIS-REx, ahora llamada OSIRIS-Apophis Explorer, entrará en órbita alrededor de Apophis poco después del sobrevuelo del asteroide e iniciará observaciones ampliadas.
