Antes de este año, la última vez que tres programas de baloncesto universitario masculino hicieron su debut en la Final Four fue en 1970, cuando se unieron Jacksonville, St. Bonaventure y el UCLA regular del torneo estatal de Nuevo México.
La idea de tres estudiantes de primer año en las semifinales «estaba lejos de mi mente en ese momento», dijo el viernes la ex estrella de la ABA y la NBA, Artis Gilmore, de la Universidad de Jacksonville, en una entrevista telefónica.
Principalmente, dijo, él y sus compañeros de equipo de Jacksonville se enfocaron solo en su propia historia de perdedores en su búsqueda por ganar el título.
«Estaban sucediendo muchas cosas en ese momento, especialmente cuestiones raciales», dijo Gilmore, quien fue elegido para el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2011. «Fue un momento muy difícil. Miras a Kentucky, no tienen jugadores negros. Fue muy diferente. Pero fue un momento emocionante para nosotros. Verdaderamente especial Nadie esperaba que la Universidad de Jacksonville llegara a ese punto.
La competencia contaba con 25 escuelas en 1970, frente a las 68 actuales. Jacksonville, que no estaba en una conferencia, recibió una oferta general, derrotando a Western Kentucky, Iowa y al equipo de Kentucky de blancos de Adolph Rupp para llegar a la Final Four. Allí, Gilmore de 7 pies 2 pulgadas y sus compañeros de equipo se enfrentaron a St. Bonaventure, que contó con otro futuro profesional en Bob Lanier de 6 pies 11 pulgadas. Pero Lanier, fallecido el pasado mes de mayo, no pudo jugar tras lesionarse la rodilla en la final autonómica ante el Villanova.
«Estaba realmente decepcionado», dijo Gilmore, de 73 años. «Todos hablaban de este tipo, Bob Lanier. Nunca lo vi jugar. Dijeron: ‘Él es tan grande y fuerte como tú’. Estaba deseando que llegara el partido.
Los Dolphins despacharon a un St. Bonaventure sin Lanier 91-83 antes de perder ante UCLA 80-69 en el juego de campeonato. Sydney Wicks, un delantero de 6’8 pies, bloqueó cinco de los tiros de Gilmore y los Bruins anotaron 27 tiros libres sobre Jacksonville.
«Ese aspecto, no voy a abordarlo, excepto que ellos tienen más experiencia que nosotros», dijo Gilmore.
Jacksonville es la primera escuela de Florida en avanzar a la Final Four. Ahora, dos de los cuatro equipos de este fin de semana son del estado: los novatos Florida Atlantic y Miami se unen al recién llegado San Diego State y al ex campeón UConn.
«Eso es especial, ¿no?» dijo Gilmore, quien está jubilado y vive en el área de Jacksonville. «Florida Atlantic es realmente un equipo como Jacksonville. Subestimado, inesperado y realmente dio un paso al frente e hizo el trabajo.
Gilmour ve los partidos por televisión con un interés palpable en cada semifinal.
«Estoy apoyando a mis equipos de Florida», dijo el nativo de Sibley, Florida. «Soy un verdadero floridano».
