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Un raro fósil ha proporcionado una instantánea de lo que debió ser un día excepcionalmente desafortunado para una vaca marina prehistórica.
Una especie ahora extinta de dugongo, un mamífero marino parecido al manatí que nadaba en el océano hace 15 millones de años, fue presa de dos animales: un cocodrilo y un tiburón tigre. Este último clavó uno de sus dientes en el cuerpo de la vaca marina.
Al analizar un fósil encontrado en Venezuela, los investigadores pudieron reconstruir cómo se extinguió la vaca marina, miembro de un grupo extinto de animales conocido como Culepratherium.
su estudiarPublicado el jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology, proporciona una visión única de cómo funcionó la cadena alimentaria durante la época del Mioceno medio, hace entre 11,6 y 23 millones de años.
«Es muy raro encontrar evidencia de dos depredadores en el mismo espécimen», dijo el autor principal del estudio, Aldo Benitz-Palomino, estudiante de doctorado en paleontología de la Universidad de Zurich en Suiza. «Esto muestra por qué necesitamos estudiar fósiles en áreas tropicales como (Venezuela)».
Los restos fosilizados (un cráneo parcial y 13 vértebras o vértebras) revelaron tres tipos de marcas de mordeduras. Su forma, profundidad y orientación sugerían que fueron creados por dos depredadores: un cocodrilo de tamaño pequeño a mediano y un tiburón tigre.
La criatura parecida a un cocodrilo golpeó primero y, según el estudio, tuvo un profundo impacto dental en la nariz de la vaca marina, lo que sugiere que intentó asfixiar esta parte de la cara del dugongo. Otros dos grandes arañazos curvos indican que el cocodrilo arrastró a la vaca marina y le desgarró la carne.
Las peleas y los cortes sobre el fósil permitieron al caimán ejecutar la «tirada de la muerte», un comportamiento giratorio para someter a la presa que también se observa en especies vivas de caimanes.
«Este tipo de marca se produce únicamente mediante eventos de mordida en los que se ejecutan acciones sucesivas de rasgar, rodar o agarrar», anotaron los autores del estudio.
Más tarde, la vaca marina se convirtió en un tiburón tigre con dientes estrechos y romos. Distinguir entre caza activa y recolección de basura es un desafío, pero según el estudio, la distribución irregular y la variación de profundidad de las mordeduras en el cuerpo de la vaca marina sugieren a los investigadores que se trata del comportamiento de un carroñero parecido a un tigre. Tiburón.
Los científicos confirmaron la identidad del tiburón al descubrir un diente aislado en el cuello de una vaca marina perteneciente a la especie extinta de tiburón tigre Galeocerdo aduncus.
«Tuve que trabajar como científico forense», recuerda Benítez-Palomino.
Sin embargo, dada la naturaleza fragmentaria del esqueleto, no se pueden descartar otros escenarios de extinción de la vaca marina, señala el estudio.
Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester en Inglaterra, dijo que estaba de acuerdo con los hallazgos del estudio, pero dijo que era difícil distinguir entre el comportamiento carroñero y depredador activo.
«Por ejemplo, no es descabellado pensar que el dugongo ya estaba muerto, tal vez flotando e hinchado, y luego se dio un festín con cocodrilos y tiburones en diferentes momentos», dijo Lomax. , autor «Bloqueado en el tiempo: comportamiento animal descubierto en 50 fósiles asombrosos”, por correo electrónico.
“A menos que tengamos evidencia directa de que el dugongo dentro del huevo (como última comida) o el cocodrilo y el dugongo murieron en el tiempo entre el ataque, es intrínsecamente difícil decir al 100% si esto fue el resultado de un ataque grave. Limpieza”, añadió Lomax.
Las vacas marinas probablemente medían 5 metros (unos 16 pies) de largo en ese momento, dijo Benítez-Palomino, y su tejido graso habría sido una buena fuente de alimento.
Hoy en día, caimanes, orcas y tiburones se alimentan de dugongos y manatíes, a menudo apuntando a los jóvenes porque su tamaño hace que sea difícil matar a los adultos. No se sabe exactamente qué tipo de cocodrilo habría cazado a la vaca marina; podría haber sido un caimán o gavial extinto, conocido por su hocico largo y delgado, pero habría sido grande: de 4 a 6 metros (alrededor de 13 a 20 pies) de largo.
«Hay muchos candidatos. Sudamérica era entonces un paraíso para los cocodrilos», añade Benítez-Palomino.
Un granjero al sur de Coro, Venezuela, notó por primera vez la vaca marina en un lugar donde antes no se habían encontrado fósiles.
«Al principio no conocíamos la geología del lugar, y los primeros fósiles que encontramos eran partes de cráneos. Nos llevó un tiempo determinar qué eran: cráneos de vacas marinas, que son muy diferentes en apariencia», dice el estudio. coautor y profesor de paleontología en el Instituto de Paleontología de la universidad y Marcelo Sánchez-Villagra, director del museo, en un comunicado.
Benites-Palomino dijo que el raro hallazgo muestra el valor de la caza de fósiles en la América del Sur «no clásica».
«Hemos estado visitando los mismos sitios de fósiles en América del Norte y China durante mucho tiempo, pero constantemente encontramos nuevos fósiles cada vez que trabajamos en estas nuevas áreas».
